Cabeza de Vaca ist Mitglied einer Expedition, die 1527 von Spanien aus nach Florida aufbricht, um das Land der spanischen Krone einzuverleiben und vermeintliche unermessliche Reichtümer zu erlangen. Die als Eroberung gemeinte Reise wird zu einer Katastrophe: Nachdem die spanischen Galeeren an der Küste der Neuen Welt zerschellen müssen sich die Expeditionsteilnehmer in kleinen Gruppen in ständiger Auseinandersetzung mit Indianern und der Natur bis zur Pazifikküste Mexikos durchschlagen.